El hombre siempre ha tenido el deseo de volar, y es que desde la prehistoria, muchas leyendas y mitos relatan vuelos como el del griego Ícaro, posteriormente el gran inventor Leonardo da Vinci comenzó a elaborar el primer prototipo de vehículo aéreo, después damos un salto a la novelas de julio Verne que con una gran imaginación nos introdujo a un ropero de ideas; una de ellas era realizar un viaje de la tierra a la luna. Sin duda todo lo anterior se limitaba a ser sólo una idea o un proyecto que actualmente con el desarrollo tecnológico podemos ver como una realidad.
Quizá en 1828 la idea de abandonar la Tierra por medio de un misil balístico que alcanzara una gran velocidad y aceleración era puramente literatura, lo que no sabíamos era que durante los inicios de la década de los 50 se daría a conocer públicamante, el propósito de varios países de lanzar naves al espacio, propósitos que de ser cumplidos no sólo aportarían información de gran importancia a la Astronáutica, también posicionarían al país responsable, desde un punto de vista político, en un lugar hegemónico.

Es así como en 1950 se crea la Federación Internacional de Astronáutica y en su VI Congreso (EU) da a conocer su intención de lanzar un satélite artificial en conmemoración del Año Geofísico de la Tierra, pero los rusos fueron los primeros poniendo en órbita su primer satélite, el Sputnik 1, dando comienzo así a la era espacial. El segundo satélite ruso fue el Sputnik 2, lanzado el tres noviembre del mismo año. Portaba en su interior a la perra llamada Laica, esto con el objetivo de hacer estudios que permitieran conocer los efectos de la ingravidez en los seres vivos.

Por otro lado, los estadounidenses no lograban tener lanzamientos exitosos, pero no fue sino hasta el 31 de enero de 1958 que por medio del equipo de Von Braun, lograron poner en órbita su primer satélite artificial, el Explorer 1.
Se estima que con más de 5,000 lanzamientos de satélites, sondas espaciales y vuelos tripulados, ambas naciones participaron en una carrera espacial.

Los lanzamientos estuvieron agrupados en programas. Los soviéticos tenían los siguientes: el Sputnik, Vostok, Soyus y Venera. Los norteamericanos tenían: el Explorer, Intersat, Apolo, Voyager y Space Shuttle. Las categorías en los programas eran los vuelos tripulados y no tripulados.
Éstos últimos incluyen los cohetes sonda, satélites científicos y sondas. En Marzo de 1958 El Vanguard (cohete lanzador estadounidense) tuvo su primer éxito al poner en órbita un satélite de 7.4 kg de peso. En 1958 el presidente Eisenhower establece la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y de Espacio de EU, por su traducción al español).

Los vuelos tripulados inician cuando Rusia en 1961 realizó el lanzamiento del primer hombre a la órbita de la Tierra, el cosmonauta Yuri Gagarin. Posteriormente en 1962 enviaron dos naves tripuladas, la Vostok 3 con Adrian Nikolayev a bordo, y la Vostok 4 con Pavel R. Popovich. En junio de 1963 realizaron una serie de lanzamientos y posteriormente en la Vostok 6 voló la primera mujer cosmonauta, Valentina Tereshkova. Las misiones Vostok y Mercury habían demostrado que el ser humano podía desarrollar funciones sometidos a la ingravidez del espacio.

El programa norteamericano Mariner 2 fue lanzado en 1966 y la Mariner 2 en 1967. La URSS la primera misión con tres tripulantes, la Voshkod, el 1° de octubre de 1964. Posteriormente el 18 de marzo de 1965 los soviéticos lanzaron una nave con dos tripulantes, uno de los cuales A. Leonov fue el primer cosmonauta en realizar un paseo espacial.

En 1967 éstos mismos lanzaron la Soyus 1, la nave más grande y más compleja lanzada hasta el momento, su cosmonauta, V.M. Komarov, murió debido a un fallo en el sistema de despliegue del paracaídas, en el regreso a la Tierra. El 20 de julio de 1969, la nave Apolo 11 y sus tripulantes aterrizan en la luna.

El 5 de abril de 1987 fue lanzado para acoplarse al módulo de la base Mir, el módulo astrofísico Kvant, diseñado por ingenieros soviéticos, británicos, holandeses, alemanes y técnicos de la Agencia Espacial. El 6 de marzo de 1986 la nave rusa Vega 1 sobrevuela el cometa Halley. En enero del 2005, se descubre un nuevo planeta dentro de nuestro sistema solar, al parecer más grande que Plutón.
La construcción de la Estación Espacial Internacional comenzó en 1998 con la conexión del módulo ruso Zarya con el Unity Node estadounidense. En el desarrollo de la ISS participan 16 países: EU, Canadá, Japón, Rusia, 11 países pertenecientes a la Agencia Espacial Europea y Brasil.

Con la construcción de la Estación Espacial Internacional se tienen nuevos objetivos y proyectos, como siempre la curiosidad del hombre nos lleva siempre a querer conocer todo lo que esté a nuestro alcance y un poco más. Éstos son: viajar en naves que alcancen una velocidad hasta 15 veces la velocidad del sonido, también se prevén viajes tripulados a Marte. Lo cierto es que se han conseguido grandes logros, como el conocimiento de nuevas galaxias o de nuevos planetas. Logros que al mismo tiempo comienzan a despertar la inquietud del ser humano de explorar y conocer la posible vida extraterrestre.
Si te interesa conocer más sobre este tema puedes visitar los sitios que aparecen abajo.
Fuente:
http://www.elcielodelmes.com/cronologia/
http://www.phy6.org/stargaze/Mtimeln2.htm